運命の果てまで

　
　初めは本当にそんなつもりなど微塵もなかったのだ。
　そう言い切るのは確かに憚られる不純な成分が自分の中にあったことは認めるが、それは何も今回の行動に対してのものではない。相手に対して抱くべきではない感情は常に自分の中にあって、正確には事件が一段落ついて穏やかというか怒涛のような夏休みだった八月の終わりごろにふっと自覚してしまった時から心の内側に張り付いてしまって取ることができなくなったものだ。
　スイカ割をするのだと嬉しそうに訴えた菜々子に、その発想はなかったなと困り顔で頭をかきながら、切り分けられたスイカを片手に叔父は悪いなと菜々子を見つめながら苦笑した。その瞳は本当に優しい父親のものであり、仕事での叔父が厳しい刑事であろうとも、時折一人で考えごとをしている時には近づくことはおろか呼吸をすることさえ躊躇ってしまうほどに張りつめた空気を身にまとうことがあろうとも、この人の本質はとても優しいのだなとわかるものだった。武骨な手や逞しい体つきは誰かを守るための、大切な娘を守るためのものなのだ。
　そんな父親としての表情をしながら、けれど綺麗に切り分けられた盆の上のスイカを見つめながらさてどうしたものかと真剣に困惑を浮かべた表情は年齢や肩書とは似ても似つかないほどに無防備で、もしこんな表現を許してもらえるのならばとても真っ直ぐで可愛らしいとでも言いたくなるようなものだった。思わず笑ってしまった自分に、いっておくが俺は真剣なんだぞと、怒っているような口調ながら拗ねているように見える表情で訴えてきたのもまた、そんな思いに拍車をかけるものでしかなかった。
　叔父の手から盆を受け取る時に触れた手は熱くてしっとりと汗ばんでいて、それは夏の熱気だけではなく少しでも早く喜ばそうと急いでいたからなのだろう。玄関を入ってきた時には呼吸一つ乱れてなかったが、そういうところを見せないように自然と行動するのはとても叔父さんらしいものでもあった。ご苦労様ですと心を込めて言えば複雑そうな表情を見せたもののすぐ一瞬後には破顔して、大きな掌でこちらの頭をくしゃくしゃと乱暴に撫でてきた。照れ隠しだったのだろう。大きめのコップで冷たい麦茶をもらえるかと、そう要求された言葉がとても嬉しかった。
　そういえばあの頃からのような気がする。明確なきっかけはなかっただろうけれども徐々に叔父が家の中で自分に何か用事を頼む時に、悪いな、と言わなくなったのだ。それは別に気遣いがなくなったという訳ではもちろんなく、余計な気遣いをしなくてもいいだけの近さまでたどり着けた証なのかと、交わす会話が少し減った代わりに間にある空気が軽くなったのを実感してそう思ったものだ。叔父は少しずつ色々な表情を見せてくれるようになったし、自分も思っていることを少しずつ口に出して伝えられるようになっていた。ただしそれ以上に言えない言葉も増えてしまって、あまりにも増えすぎて実は抑えているつもりが辺り中に溢れだして、隠しているつもりがすべて見られているのではないかと思う時がある。
「――叔父さん、飲みすぎじゃありませんか？」
　もうずいぶんと正体をなくしている叔父の要求に従って新しい缶ビールを渡しながら様子を伺うようにしながら声を掛ければ、酔いで赤くなった眼差しが悠を正面からとらえた。そこには刑事として見据えてくる時の研ぎ澄まされた鋭さはなかったけれども、呼吸することを忘れてしまうほど深くまで侵入してくる強さはあった。一瞬身を後ろに逸らしかけたが、これは自分が望んだ状況だろうと言い聞かせて表情には出さないようにした。
　机の上には二桁に突入したビールの空き缶。だが量だけならば正体をなくすほどでもない。ただいつもと違って帰ってきてそうそうのところに、夕食の用意に時間がかかりそうだからと先にビールを渡したのは自分で、しかも普段なら軽いあてを出すところをそれもしなかった。疲れた体のすきっ腹に酒を注ぎ込めば酔いがすぐ回るのは当然のことだ。それでも以前ならば気を使っていたのか家で飲みすぎることもなかっただろうが、今では格好悪い姿を見せたなと翌朝に謝ることが度々あるぐらいには力の抜けた姿を晒してくれる。だからそれをほんの少しだけ後押ししてしまえば、熱を帯びた表情の叔父に会うことはそれほど難しいことではなかった。
　酔いのせいで少し傾いた叔父の体が肩に当たる。酒のせいで熱を帯びているのであろう体はじわりとしたものを伝えてきて、煙草と汗の混じったこの半年で嗅ぎ慣れてしまった匂いがした。スーツに移った残り香は普段から嗅いでいるが、こうして体温と共に漂ってくる濃い匂いに自分の鼓動は運動後のように強く速く打ちつけてくる。すぐ近くで視線だけで窺うように見つめてくる瞳が、隠そうとしているものを一直線に見据えて貫いてくるようで、至近距離で接していることで感じる熱と同時に冷たいものが背筋を撫でていく感触もあった。
「――あぁ、確かにそうだな」
「叔父さん？」
「少し飲みすぎた気がする」
　新しいビールを一気に流し込んで半分ほどになった缶をテーブルに置き、視線を戻しながら呟いた。視線の先にあるテレビは真っ黒な画面のままで、それは何も今日が特別なわけではなく、菜々子が起きている時や普段はニュースなどを見るのだが、疲れて帰ってきた時は頭を休ませたいのか毒にも薬にもならないような番組すら見ることはない。最初は静かな空間に間が持たないような気がしたが、今は叔父が食事をすすめる音と二人分の呼吸そして間に挟まれる短い会話の音だけが漂う時間が嫌いではなかった。
「枝豆茹でましたから、どうぞ」
　つまみを出すには遅すぎるタイミングだと思いつつも出来立ての枝豆をそっと叔父の前に置いた。普段なら先に作っておいて帰ってきてすぐに出すものだ。ここまでお酒がすすんだら今さらあまり手を付けないだろうが、それでも差し出したのは自分に対する言い訳のようなものだった。さり気なく体の位置を近づけて動きに合わせて腰が触れるような位置に座る。
　用意がいいな、と耳の近くで笑いを含みつつ叔父の声が囁いた。それが料理に対する純粋なものだったのか自分が図ったタイミングに対するものなのかを一瞬判断しかね息を吸い込めば、それを答えと受け取ったかのような太い指先が肩に触れた。あ、と思う暇もなかった。左手が肩を掴んだかと思うそのまま片手で体を倒される。それは自分の体を支えるために後ろに手をつくような無造作な動きに似ていたが、抵抗する間はなくまた振り払えるような力でもなかった。
　座ったままの叔父に片手で押し倒された格好で見上げる。覆いかぶさるように抑え込まれている訳ではないのに、片手一本で完全に動きを封じられていた。肩に感じる力は何げない姿勢のはずなのに力強く、抵抗できないように抑えるすべを仕事柄よく知っているのか体の大半は自由なはずなのに指先まで痺れたようになって自由に動かせなかった。以前菜々子が、お父さんが自分よりも大きな男の人を簡単に捕まえているのを見たことがあると、嬉しそうに話していたことが思い出された。
「叔父、さ……――」
「あまりこういうのは感心しないな。いや、曖昧にしていた俺が悪いのか」
　視線が落ちてくる。まだ酔いの赤みを色濃く浮かべているのに瞳の奥には仕事をしている時の鋭いものがあって、だが向けてくる声は刑事としてのものではなく労わるように酷く優しい。その落差が自分の小さな企みに気付いていることを示していて、一瞬で背中が氷のプールに浸されたような冷たさに包まれる。血の気が引くという言葉は確かにその通りなのだなと凍りつきそうな思考の中で思った。そして同時に自分の口元には苦笑とも自嘲ともいえるものを浮かべる。
「……酔ってないなんて、狡いですよ」
　こんな時ばかりは感情が表に出ないたちでよかったなと心底思う。陽介などには鋼の心臓かと言われたことがあるが実際はそんなにたいそうなものではなくて、心の中は今すぐ叫んで逃げ出したくなるほど震えているというのに、神経の伝達が麻痺してしまったかのようになって行動に移せないだけなのだが、それでも目の前で取り乱した姿を晒さずに済んだことはありがたかった。叔父はさすがに刑事というべきかこちらの状況を見抜いているようで、表情の変わらない顔をじっと見ながら細く長いため息を一つ吐き出した。
　今更ながらに自分を抑える手が常と変らない体温だとか、目や頬に赤みはさしていてもそれほど濃いものではないだとか、呼気にアルコール臭ははっきりとするものの声音はいつも通りだとか、口調は多少砕けたものではあっても事件のない時としてはそれほど逸脱していないものだとか、そんな当たり前のことを理解する。
　この叔父は、父親としてのことは不器用すぎるし鈍すぎるところはあるがそれ以外に関しては本当に刑事が天職だなと感心してしまうほどに鋭いから、きっと自分が何を考えていたのかなど全てお見通しだったのだろう。そしてそれでも知らないふりをして最後までやり過ごすことを選ばなかったのは、自分のことを大切に考えてくれている上で家族としての立場で向かい合っているということだ。つまりそれ以外としては向かい合えないと、そういう意味だ。
「悠、前にも言ったが――」
「冗談です、叔父さん」
「……」
「この頃帰りが遅いので、少しからかってみただけです」
　酔いが回った状態ならと思ったのは事実だ。だが別にそれほど深いことを考えてのものではなくて、普段はあまり見せてくれない素の表情をもう少しだけ見たいとか、自分のことをどう見てくれているのかその末端の感情だけでも知りたいとか、もっと具体的に言うのならば普段よりも隙の大きくなった叔父が自分に少しでも寄りかかってくれればとかその程度のものだったが、そんなものは自分の行動が見透かされた後では言い訳にすらならない。
　それでいいんですと付け足した言葉は誰が聞いても信じないほど震えていたが、静かな眼差しはそれ以上の追及はせずに、そうかとだけ短く呟いた。

　
　窓の外の雪を眺めながら、積もったら雪だるまを作ろうと誘えば、興味ないと本から視線を上げないまま断られた。でも本に没頭する彼が自分の声には必ず反応してくれることも、一緒にいる時は音楽を聞こうとしないことも知っている。
　小さいけど確かな特別扱い。
　嬉しくなって笑顔のまま隣に座った。肩が触れたが避けられることはなく、心なしか綾時へと寄りかかるように重みと温かさが増したのがわかる。
「ありがとう」
　と呟けば意味がわからないという目で見られた。
　君はいつもさり気なく僕に優しさをくれる。
　だからもう少し勇気が持てたら君の細い肩を僕の両手で抱きしめることを許して。
　そう願ったのは12月に入った日のことだった。

　
4/27 ハシ様
メッセージありがとうございました。
ルーク逆行は長髪ルークの性格が好きすぎて始めたもので、彼が彼のまま幸せになって欲しいなとの想いを込めています。楽しんでいただけたなら嬉しいです。出来れば続きを書きたい話でもあるのですが現状はリアル事や他の作品で手いっぱいで近くに再開しますと言えないのが現状です。すみません。アビスはとても好きでいつかまたどんな形にしろ書きたい作品なので、機会があればまた続きを書いてみようと思います。

　
ことん、と肩にもたれかかてきた頭を見下ろす。
淡い髪の頭に触れれば少しだけ身じろぎするものの目覚める気配はない。
ここ四日ほど眠れなくてと自嘲を込めて弱味を晒した子供の顔は青白く目の下にはクマが刻まれている。
肉体的にも精神的にも限界だったのだろう。
正義のヒーローごっこの結果がこれだ。
ざまぁないねと声に出さず哂ってやったが、重みのかかる肩を動かすのはなぜか躊躇われた。
頼る相手などいくらでもいるだろうにどうして足立に吐露するのか。
「本当に……バカなガキだよ」
寄りかかる先が一番危険だと考えもしないなんて、愚かな子供だ。

　
　ぐつぐつと煮えている鍋のダシをお玉で掬い上げて、浸りきっていない具材にかけていく。
　立ち上る湯気は温かくて、自画自賛ではないが美味しそうな匂いが漂っていた。先に菜々子と食べた時にはすごくおいしいと満面の笑みでたくさん食べてもらえたので、まずまずの出来のはずだ。こうやって温め直していると、匂いにつられて自分も空腹を感じてくる。もちろん、帰ってきたら一緒に食べるつもりで少し控えめに食べていたのは否定しないが。
「美味そうな匂いだな」
「菜々子には好評でしたよ。もうすぐ温まりますから……あ、ビールは一番上の段の奥です」
「あぁ」
　コップは？　との問いにはこのままでいいとの返事があった。
　もうコップで飲むよりも缶のまま飲む方が慣れてしまっている、というのは言われたことがある。昔はコップに移した方が美味しく感じたんだがな、とも。
　その証拠に食器棚の奥には、使われているのを見たことがないビール用のコップが仕舞い込まれているのは知っていた。切子細工の上品なものだ。使わなくなった原因は容易に推測できたが、問い質したこともそのコップを取り出したこともない。
　そこまでまだ自分には踏み込めない。まだ、なのか、ずっと、なのかはわからない。そして踏み込みたいのかどうかも、明瞭ではない。
　缶ビールが明けられる音がすぐ後ろでした。
　振り向けば立ったままビールを嚥下している。行儀が悪いですよと笑って注意すれば、お前も菜々子と同じことを言うんだなと苦笑された。幸せを噛み締めるように二階の方へと視線を送る表情はとても柔らかい。
　とくん、と温かさと痛みの混じった心音に軽く瞼を伏せた。
　自この叔父の何げない言葉や表情に誘発されるようにして、分の意識や感情が追いつかないところでの反応が最近頻繁に起こる。
「だがまぁ……温かくなったな」
　しみじみとした呟きに顔を上げた。
「？　今日は随分と冷え込んでると思うんですけど？　天気予報でも零℃を下回るって」
「うん？　あー、まぁなんだ、悠。お前は察しがいいのにたまにそういうところがあるなぁ。……そうじゃなくて、な」
　こちらの顔を見て、鍋に視線を移して、そしてまた視線を戻して柔らかく笑う。目を細めて笑う表情はどこか切なげな気配があって、そこには自分の知らない堂島の時間が存在していて、伝播してくるものに胸がぎゅっと締め付けられるようだった。
　触れることが躊躇われる、けれど離れたくないと願うもの。
　お前も家族だと言ってもらった時と同じような確かな温もりと、それとはまた別の種類の小さいけれども焦げそうな熱の存在とが疼く。
「こうして台所に火が入っていると、温度だけじゃなくて家の雰囲気が、な。人が住んでいる温かさが伝わってくるだろ」
　人が住んでいても火の気のない家は寒々しく感じる。
　二人きりだった堂島家ではご飯を作ることはなく、台所を使うといえばポットでお湯を沸かすことぐらいがせいぜいで。コンロは、悠がこの家に来るまでずっとほこりをかぶり続けていて、文字通りこの家には火がなかったのだ。
　それが、今は週の半分は悠が夕食を作るようにしている。お弁当のことも考えれば、格段に台所は活躍していると言っていいだろう。この家の、堂島家の姿を形作る重要な一つ、と言っていいぐらいには。
「お前が来てからこの家は、家らしく温かくなった」
「……」
「火の温もりだけじゃなくてな。それはお前が……悠、お前がいることを嬉しいと俺が思うから、なのかもしれないな」
　心の底から温かいと、そう感じられるのは。
　照れたように続けられる言葉は社交辞令でも何でもなく本心だとわかるから、かっと全身をめぐる熱を実感せずにはいられなかった。こんな時ばかりは感情が表情に出にくい自分に感謝したくなる。
「……叔父、さん」
「ははっ。口に出すのは恥ずかしいな。――ところで悠、おでんには普通ロールキャベツが入るものなのか？」
　訝しげな視線に自分も鍋に視線を戻した。
　練り物の隣には昨日作ったロールキャベツの残りを一緒に煮込んである。昨日はデミグラスソースをかけて食べたが、今は出しが染み込んだいい色に変わってきていた。
「あ、……いえ、どうでしょう？　残っていたんで入れてみたんですが。ポトフに入れるならおでんもそんなに違いはないかなぁ、と。変、ですかね？」
　一応菜々子には好評だったのだが、おかしな常識を植え付ける訳にはいかないので、おかしいのなら明日ちゃんと訂正してあげなければいけない。
　不安になって問うと、堂島はやや真面目に思案した後に、柔らかく破顔した。
「俺は料理をしないからおかしいかどうかはわからんが、まぁ美味そうだからいいだろ」
「すみません。おでんって家で食べたことがなくて」
「そうなのか？　あー、あの姉貴なら確かに作りそうにないな」
「コンビニで見たことはあるんですけど、まぁ煮込むものなら変な味にはならないかな、と」
「なるほどな。お前は細かいことまでよく見てるが意外に大雑把なところもあるな」
　笑われて、子ども扱いのように頭をくしゃくしゃと撫でられたのは少し不満だったが、手のひらの温かさが心地良くて、止めてくださいという言葉も形だけのものでしかなかった。自分とそう大きさの変わらない手を大きいと思うことはなかったが、太い指と分厚い手のひらは体温以上のものを分け与えてくれる。
「いいじゃないか。我が家の、堂島家オリジナルおでんだな」
　そう続けられた言葉は掛け値なしに嬉しかった。
　自分の作るものが堂島家の味なのだと、それは堂島にとっては何げない言葉だったのかもしれないが、写真に収まった三人の笑顔と同じだけの温もりを、自分の中に作り出してくれるものだった。当たり前のように受けれてくれていて、深く強く抱きしめられている安心をくれる、とても居心地のいい場所。
「美味しければ、いいんですけど」
「お前の作る飯は美味いさ。俺が保証してやる。足立もな、最近は寿司を奢れって言うよりもお前の手料理を食わせろっていうぞ。それに――」
「それに？」
　手のひらの下から視線を向ければ、じっと自分を見つめ返してくる精悍な瞳。
　この瞳は揺るがないと思う。人付き合いの苦手だった自分を迎えた時も、この街に慣れたかと気遣ってくれる時も、余計なことに首を突っ込むなと諌める時も、菜々子のことを頼むという時も、家族だと居場所をくれた時も。ただ真っ直ぐと、鳴上悠、という存在を見てくれている。
　寡黙な瞳は今まで気づかなかったことをたくさん教えてくれた。家族の温かさや、自分以外の存在の心地良さや、人とのかかわり方や家族の意味、そして一人の時の寂しさも。
　そして何よりも、
「お前と……家族と食う飯は美味いさ」
「……はい」
　熱く燻ぶる感情を教えてくれた。
　時に苦しいけれども温かくて手放したくないと思える感情を。
「そろそろ出来そうか？」
「――あ、そうですね。持っていきます」
　コンロの火を止めて鍋を持ち上げる。
　外は冷え込んでいるかもしれないけれども、確かにこの家の中は温かい。
　数歩前にある大きく見える背中を見つめながらそう思った。

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何気ない温かい日常
番長はそんな毎日を噛みしめていたらいいと思います
そして態度には出さないけど堂島さんも幸せを感じてたらいい